Cinquième nation en nombre de médailles, dix neuvième au tableau : la France vient de rencontrer un algorithme

Onze podiums à Birmingham. Aucun titre. Et une chute de la deuxième à la dix neuvième place en deux ans. Ce n’est pas seulement un résultat sportif, c’est une règle de tri. Le classement européen ne compte pas les médailles : il les hiérarchise, et un seul or écrase une infinité d’argents.

Les 27es Championnats d’Europe d’athlétisme se sont achevés le 16 août à l’Alexander Stadium de Birmingham, première édition organisée par une ville britannique. L’équipe de France y a engagé 80 athlètes et en a ramené 11 médailles, 3 en argent et 8 en bronze. Aucune en or. Elle termine 19e au tableau des médailles, dominé par l’Italie et le Royaume-Uni. Deux ans plus tôt à Rome, avec 4 titres, 5 argents et 7 bronzes, soit 16 médailles, elle finissait deuxième.

Prenez le temps de mettre les deux chiffres côte à côte, parce que c’est là que se joue tout le sujet. Au nombre brut de médailles, la France est la cinquième nation de ces championnats. Au tableau officiel, elle est dix neuvième. Quatorze places d’écart entre deux lectures des mêmes performances.

L’explication n’a rien de sportif, elle est arithmétique. Le tableau des médailles se lit dans l’ordre lexicographique : on classe d’abord sur l’or, et seulement en cas d’égalité sur l’argent, puis sur le bronze. Une nation avec un seul titre et rien d’autre passe devant une nation avec zéro titre et cinquante podiums. Ce n’est pas un barème, c’est un tri à priorité absolue. Onze médailles pèsent exactement le même poids que zéro tant que la première colonne reste vide. Le directeur technique national l’a formulé sans détour.

Et il y a un chiffre qui rend la chose franchement cruelle. La France a signé à Birmingham 7 quatrièmes places, le record de la compétition toutes nations confondues, et 41 places de finalistes dans le top 8. Elle est quatrième à la table des places, celle qui pondère les résultats du premier au huitième rang. Traduction : aucune délégation n’a été aussi souvent au bord du podium, et cette densité ne rapporte rien dans le seul classement que les rédactions publient. Hilary Kpatcha saute 6,98 mètres en longueur. L’Italienne Larissa Iapichino gagne à 7,00 mètres, la Britannique Jazmin Sawyers prend l’argent à 6,99. Un centimètre sépare le bronze de l’argent, deux le séparent du titre. Dans un tableau lexicographique, ces deux centimètres valent plus que dix podiums.

Les médaillés, puisqu’il faut les nommer et que personne ne le fait quand il n’y a pas d’hymne. En argent : Alice Finot sur 3 000 mètres steeple, Muhammad Abdallah Kounta sur 400 mètres, Just Kwaou-Mathey sur 110 mètres haies en 13 secondes 16, battu de quatre centièmes par le Suisse Jason Joseph. En bronze : Etienne Daguinos sur 5 000 mètres, Laëticia Bapté sur 100 mètres haies, Marie-Julie Bonnin et Baptiste Thiery à la perche, Jimmy Gressier sur 10 000 mètres, Aurélien Quinion sur le marathon marche, Hilary Kpatcha à la longueur, et le trio du marathon par équipes composé de Valentin Gondouin, Emmanuel Roudolff-Levisse et Hassan Chahdi.

Frank Bignet a livré le diagnostic le plus juste de la semaine, et il ne parle pas de moyens.

C’est exactement ça. Un système qui produit de la profondeur ne produit pas mécaniquement de la domination, et les deux ne se financent pas de la même manière. Élargir la base fabrique des finalistes. Fabriquer un vainqueur suppose de concentrer sur quelques trajectoires, très tôt, avec le risque assumé de se tromper de nom. L’Italie a fait ce pari et repart avec 10 titres pour 22 médailles, soit un ratio inverse de celui des Bleus. Le Royaume-Uni en a 9. L’Allemagne 6. La France en a zéro, et davantage de quatrièmes places que n’importe qui.

Sur la mise en perspective historique, prudence : les sources divergent. Eurosport situe le précédent en 1986, l’AFP remonte à 1982, un troisième média rappelle que la France n’avait terminé un Euro sans or que trois fois auparavant, dont Stockholm en 1958. Trois cadrages du même constat, aucun ne s’annule, nous ne tranchons pas. Ce qui n’est pas discuté, c’est le mot de Bignet sur le calendrier : « Le temps est précieux, il y a de l’urgence. » Los Angeles est dans deux ans.

Reste la morale, qui dépasse largement la piste. On a construit un instrument de mesure qui récompense le sommet et efface la constance, puis on a laissé cet instrument devenir le récit. Une fédération qui envoie 80 athlètes, en place 41 en finale et 7 au pied du podium a fait un travail massif dont le classement officiel ne conserve aucune trace. Ce n’est pas une injustice, c’est une convention. Mais une convention qu’on cesse d’interroger finit par décider de ce qu’on finance. Et ce jour là, ce n’est plus le tableau qui suit les résultats. Ce sont les résultats qui suivent le tableau.