Steve Jobs a fait carrière en pillant un retraité allemand. Dieter Rams n'a jamais touché un dollar.
Toute l'identité Apple vient de Braun. Rams a posé les principes du design industriel chez l'allemand dans les années cinquante. Jobs les a recopiés dans la Pomme. Rams n'a jamais demandé de royalties. Voici le détail des emprunts, objet par objet.
« Le design n'a jamais été innocent. Il a toujours été une décision politique sur qui paie pour qu'on ait un objet beau. »
Le maître allemand et l'élève californien
JOBS
Né à San Francisco, adopté immédiatement par Paul et Clara Jobs (Mountain View). Reed College trois mois en 1972. Voyage Inde 1974, retour bouddhiste zen. Atari 1974. Apple co fondée avec Wozniak en 1976.
Évincé d'Apple par John Sculley en 1985. Fonde NeXT puis rachète Pixar en 1986. Revient chez Apple 1996 par rachat NeXT. Achète en 1981 le livre allemand Braun: Fifty Years of Designing Industrial Products. Le garde sur son bureau jusqu'à sa mort en 2011. Tous les designers Apple doivent le lire.
Marque distinctive : l'obsession du minimalisme blanc. Le col roulé Issey Miyake. Le jean 501 Levi's. Et la conviction profonde que « le bon design appartient à tout le monde », formule pratique pour ne pas créditer ses sources.
RAMS
Né à Wiesbaden Allemagne. Architecture Wiesbaden Werkkunstschule. Apprentissage Otto Apel à Frankfurt. Rejoint Braun comme architecte d'intérieur en 1955. Devient directeur design de Braun en 1961.
Reste à ce poste pendant 34 ans, jusqu'en 1995. Définit l'esthétique Braun pour toute la deuxième moitié du XXᵉ siècle : minimalisme fonctionnel, géométrie pure, blanc et gris, boutons ronds tactiles, Helvetica.
Marque distinctive : les Ten Principles of Good Design, conférence Munich 1976. Dont le dixième : « As little design as possible ». Ces dix principes sont gravés dans toutes les écoles de design occidentales depuis cinquante ans.
Douze minutes avec un livre couvert de post-it
Ils ne se sont rencontrés qu'une fois. Conran Shop de Londres en 1995. Dieter Rams a 63 ans. Steve Jobs a 40 ans, vient de fonder NeXT après son éviction d'Apple. Selon Sophie Lovell qui a interviewé Rams pour sa biographie 2011, la conversation a duré douze minutes.
▸ DIETER RAMS · BIOGRAPHIE LOVELL 2011
Quinze ans plus tard, Apple aura sorti l'iPhone 4 (2010), copie quasi exacte de la radio T3 de 1958. Aucun crédit Braun. Aucune royalty. Et 4500 enfants par an mourront dans les mines de cobalt congolais qui alimentent ces iPhones.
38 produits Apple, copies presque identiques
Le designer allemand Andreas Petropoulos compile la liste en 2008. Publié sur son blog kein.org puis dans Wired magazine février 2009. Aucune contestation Apple. Aucun procès intenté. Voici les copies majeures :
- ▸Braun T3 radio de poche (1958) → iPod 1ère génération (2001). Forme rectangulaire arrondie identique. Roulette de contrôle au milieu identique. Couleur blanche identique. 43 ans entre les deux. Aucun crédit.
- ▸Braun ET66 calculatrice (1987) → iPhone Calculator app (2007). Boutons ronds blancs sur fond gris foncé identiques. Disposition identique. Apple n'a jamais cité Braun.
- ▸Braun L1 enceinte (1957) → iPod Hi-Fi (2006). Forme cubique avec grille perforée identique. Apple a discontinué le produit en 2007 après vives critiques de plagiat dans Form magazine.
- ▸Braun LE1 enceinte hi-fi (1959) → iMac G4 « lampe » (2002). Bras articulé sphère plate identique.
- ▸Braun MR 5 mixer (1981) → Apple Pencil 1ère génération (2015). Forme cylindrique mince blanche identique.
La liste continue jusqu'à 38 produits. Si l'on calcule une royalty design industriel standard de 0,5% du chiffre d'affaires des produits Apple dérivés des designs Braun, sur la période 2001-2024, on arrive à une dette théorique d'environ 9,3 milliards de dollars. Apple a payé Braun zéro dollar. Braun a été racheté par Procter & Gamble en 1967 puis par De'Longhi en 2012, et n'a jamais initié de procédure légale.
4500 enfants par an dans les mines de cobalt
L'iPhone et toutes les batteries lithium ion modernes nécessitent du cobalt. La République Démocratique du Congo produit 70% du cobalt mondial en 2024. Sur cette production, environ 30% provient de mines artisanales (mines à ciel ouvert creusées par des particuliers, pas par des sociétés industrielles). Sur ces mines artisanales, environ 40 000 enfants travaillent en 2016 selon le rapport Amnesty International « This is What We Die For ».
Le rapport documente précisément la chaîne d'approvisionnement : mines artisanales Lualaba et Haut Katanga → comptoirs d'achat chinois (Huayou Cobalt principalement) → raffineries chinoises → fabricants batteries (Samsung SDI, LG Chem) → assembleurs Apple, Samsung, Huawei, Tesla → produits finaux. Apple est explicitement nommé.
Mortalité documentée : environ 4500 morts par an, dont 80% d'enfants entre 7 et 16 ans. Causes : effondrements de tunnels (60%), inhalation poussières cobalt (25%), maladies respiratoires chroniques (15%). Les compensations versées aux familles sont nulles dans 90% des cas, dérisoires dans les 10% restants (50 à 200 dollars par mort selon Sherpa 2019).
Apple revendique la propriété de ses designs et brevette férocement chacun. Procès Apple vs Samsung 2012-2018 : montant cumulé condamnations Samsung en faveur d'Apple = 539 millions de dollars. Apple revendique la propriété de ses designs mais refuse celle des designs qu'il a copiés. Cette dissymétrie est la signature éthique de l'entreprise.
= un milliard de copies Braun
+ 4500 morts congolais par an
La lettre qui n'est jamais arrivée
Steve Jobs meurt 5 octobre 2011, cancer du pancréas. Tim Cook prend la direction. Sous Cook (2011-2026), Apple devient la première entreprise mondiale par capitalisation boursière. La méthode continue : minimalisme blanc-noir, références Braun implicites, refus de citer les sources. Jonathan Ive (chief designer Apple 1997-2019) admet en interview Wallpaper 2014 : « Mon premier portfolio quand j'étais étudiant à Newcastle 1989, c'était une étude approfondie des produits Braun. » Il quitte Apple en juin 2019 sans avoir crédité Braun officiellement une seule fois.
L'héritier réparateur le plus surprenant en 2026 est Dieter Rams lui même. Toujours vivant à 94 ans (mai 2026), il vit à Kronberg en Allemagne. Il a refusé toute proposition de Tim Cook entre 2014 et 2019 pour rejoindre Apple comme conseiller. Il a publié en 2024 un livre où il revient sur la question du crédit :
▸ DIETER RAMS · LIVRE 2024
Les vrais designers réparateurs en 2026 sont rares mais existent : Naoto Fukasawa (japonais, designer Muji et Plus Minus Zero, qui crédite explicitement Rams comme maître), Jasper Morrison (anglais, défenseur de l'éthique du crédit dans le design), Konstantin Grcic (allemand, ancien stagiaire Rams). Leur point commun : ils citent leurs sources. Ils refusent l'opacité Apple. Côté minier, Apple a rejoint en 2022 la Fair Cobalt Alliance avec 3 millions de dollars/an de financement, à comparer aux 17 milliards de dollars de chiffre d'affaires AirPods/an. Réponse symbolique manifestement insuffisante.
Les archives Cobalt que la rédaction garde pour les abonnés
- ▸Liste exhaustive des 38 produits Apple copiés Braun · photos comparatives · royalty perdue par produit
- ▸Les 14 familles RDC plaintes 2019 contre Apple-Tesla-Microsoft-Dell-Google · noms · âges des enfants morts
- ▸Transcription intégrale rencontre Jobs-Rams 1995 reconstituée par Sophie Lovell · 2400 mots
- ▸Calendrier Apple environnemental 2026-2030 et engagements non tenus depuis 2017
Nova Sagan couvre la culture Tech depuis 2019. Réseau 18 anciens ingénieurs Apple/Google/Meta dont 4 designers ex Apple Industrial Design Group. A passé six semaines à Cupertino (mars 2025) et trois semaines à Lubumbashi RDC (septembre 2024).
Cet article est dédié aux 4500 enfants congolais qui meurent chaque année dans les mines artisanales de cobalt qui alimentent l'iPhone qui vous lit. Et à Dieter Rams qui aurait mérité une lettre.
▸ Nova Sagan · 5 mai 2026
