Dès 2029, Londres-New York en 1h30, grâce au retour des vols supersoniques

Pour franchir l’Atlantique, le Concorde avait besoin de trois heures. L’avion hypersonique fera le même trajet en quatre-vingt-dix minutes – du moins si les projets de la start-up américaine Hermeus se concrétisent, rapporte le site de CNN.

Pour le moment, la start-up d’Atlanta, qui compte parmi ses fondateurs d’anciens employés de SpaceX, le groupe spatial d’Elon Musk, et de Blue Origin, l’entreprise de Jeff Bezos, teste un nouveau type de moteur pour le compte de l’US Air Force : il s’agit de propulser à plus de 4 800 km/heure un petit avion sans pilote. Mais un projet encore plus ambitieux – ou plus fou – est déjà à l’étude : concevoir un appareil capable d’assurer à la même vitesse des vols commerciaux transatlantiques.

Pour comprendre à quel point l’idée d’un avion de ligne capable de voler à Mach 5 est audacieuse, il n’y a qu’à se pencher sur les précédents records de vitesse en vol, écrit CNN. En 2004, l’avion le plus rapide jamais conçu, le X-43A construit par la Nasa, a volé durant quelques secondes à Mach 9,6, soit plus de 10 000 km/heure. Le record du plus long vol à plus de Mach 5 est actuellement détenu par le Boeing X-51, un avion expérimental qui, en 2013, a parcouru 426 km en six minutes. Ces deux appareils étaient des engins sans pilote, contrairement à l’avion-fusée X-15A-2 qui en 1967 avait atteint la vitesse de 7 272,68 km/heure 1967 avec un humain à son bord.

De nombreux défis restent à relever

Le moteur sur lequel planche Hermeus devrait associer deux technologies bien connues : un turboréacteur, similaire à celui qu’utilisent les avions de ligne, et un statoréacteur, qui ne fonctionne qu’aux vitesses supersoniques. Pour le développer, la start-up a déjà réussi à lever 60 millions de dollars auprès de l’US Air Force.

“Mais il y a toute une série de questions sur lesquels Hermeus n’a même pas commencé à travailler : le type de carburant qui devra être utilisé – la consommation sera beaucoup plus élevée que celle des jets actuels – et les températures extrêmes auquel le fuselage devra être capable de résister”, précise CNN.

Malgré le nombre de défis qui restent à relever, Hermeus espère être en mesure de faire décoller son hypersonique avant la fin de la décennie. Deux certitudes : sa taille sera beaucoup plus réduite que celle des avions de ligne actuels – il ne pourra guère accueillir qu’une vingtaine de passagers –, et son rayon d’action sera suffisant pour traverser l’Atlantique, mais pas le Pacifique. Optimistes, ses promoteurs estiment que malgré ces limites l’avion pourrait être rentable aux tarifs actuels des classes affaires.