Libres d’obéir : l’homme de Bad Harzburg

1. En janvier 2020, l’historien Johann Chapoutot publie chez Gallimard, dans la collection NRF Essais, Libres d’obéir. Le management, du nazisme à aujourd’hui, un essai bref sur un juriste SS devenu le pape du management ouest-allemand.
2. Reinhard Höhn (1904-2000), promu Oberführer SS en 1944, fonde en 1956 à Bad Harzburg une académie des cadres par laquelle passeront quelque 600 000 personnes.
3. Sa méthode, la délégation de responsabilité, repose sur le paradoxe que Chapoutot a mis dans son titre : l’exécutant est libre de choisir ses moyens, jamais ses fins, et il répond seul de l’échec.

Il y a des livres qui changent la façon dont on entend un mot. Après Libres d’obéir, on n’entend plus tout à fait « autonomie », « délégation », « responsabilisation » ou « bienveillance » comme avant. Ce n’est pas que ces mots soient devenus nazis. C’est qu’on sait désormais qu’un général SS les a enseignés, avec talent, à six cent mille cadres d’une démocratie, et qu’il est mort en 2000 salué comme un grand penseur de la gestion.

Cet article est le premier des deux que L’Archive consacre au livre. Il expose ce que dit Chapoutot. Le second instruit le procès de sa thèse : matrice ou asymptote.

I · L’historien des normes

Johann Chapoutot, né en 1978 à Martigues, professeur d’histoire contemporaine à Sorbonne Université, a consacré l’essentiel de son œuvre à une question dérangeante : comment pensaient les nazis, et en quoi leur pensée était cohérente. Son livre La Loi du sang. Penser et agir en nazi (Gallimard, 2014) reconstituait l’univers normatif du IIIe Reich à partir de ses juristes, de ses médecins, de ses idéologues. C’est en travaillant sur ce corpus, raconte-t-il, qu’il a vu revenir sans cesse un même nom : Reinhard Höhn, juriste du Reich devenu après la guerre une autorité du management dans l’espace germanique.

Libres d’obéir est donc un livre de suite, et un livre court : moins de deux cents pages. Il a été traduit, notamment en espagnol chez Alianza en 2022, et adapté en bande dessinée chez Casterman par le Québécois Philippe Girard, qui y ajoute une employée contemporaine, Florence, étouffée par son quotidien en entreprise. Le succès du livre tient à son sous-titre. Ses critiques aussi.

II · Contre l’État

La première moitié du livre ne parle pas d’entreprise. Elle décrit une haine : celle que vouaient de jeunes juristes nazis à l’État administratif. Pour eux, l’administration réglée par des normes, avec ses procédures et ses compétences réparties, était une invention étrangère, héritée de la France de Richelieu et de Louis XIV, du droit romain, du monde latin, chrétien, juif. Ils lui opposaient une liberté germanique imaginaire, celle des communautés décrites par Tacite, qui se seraient incarnées dans un chef et auraient trouvé leur épanouissement dans l’obéissance à ce chef plutôt que dans le respect d’une norme abstraite.

Chapoutot suit plusieurs de ces hommes, réunis autour de la revue Reich, Volksordnung, Lebensraum. Wilhelm Stuckart, qui participe à la rédaction de la loi de 1933 excluant les juifs de la fonction publique et des lois de Nuremberg de 1935. Werner Best, cofondateur de la Gestapo. Walter Labs, au ministère des Territoires occupés de l’Est. Leur problème est concret : administrer et exploiter des territoires immenses conquis en quelques mois, avec une administration qui n’a pas grandi en proportion. La solution est doctrinale : en finir avec le corset de la règle.

Leur mot est Menschenführung, la conduite des hommes, terme qui germanise ce que d’autres appellent management. Il dit exactement ce qu’il veut dire : non pas administrer des choses selon des règles, mais conduire des hommes vers un but. Le 28 août 1939, un décret de simplification de l’administration en fait une politique. Il faut faire plus avec moins d’hommes.

Le IIIe Reich, moment managérial, mais aussi matrice. Johann Chapoutot, Libres d’obéir, 2020, p. 16.

III · L’homme Höhn

Reinhard Höhn naît en 1904 en Thuringe, fils de magistrat. Il milite dans sa jeunesse dans des organisations nationalistes, mais n’adhère au parti nazi qu’après sa victoire, en mai 1933, puis à la SS en juillet, dont il intègre le service de sécurité, le SD. Brillant, cultivé, passionné d’histoire et de sociologie, il devient l’adjoint de Reinhard Heydrich et dirige à Berlin l’institut de recherche sur l’État qui publie la revue citée plus haut. En 1944, il est promu Oberführer SS, grade équivalent à celui de général. Chapoutot le qualifie d’une formule qui a frappé : une sorte de Mengele du droit.

Sa pensée tient en un renversement. L’État, institution que l’Allemagne avait héritée de la Prusse, est pour lui dépassé. Il n’est plus qu’un appareil au service de la conduite de la communauté nationale. Ce qui compte n’est pas la légalité d’un acte mais son efficacité au regard du but fixé par le chef.

Le versant cinéma de la série, où l’on voit cette pensée à l’œuvre dans un bureau français : Notre Salut, ou les crimes de papier.

IV · Bad Harzburg

En 1945, Höhn se cache, mais pas longtemps. Il profite de l’amnistie de 1949, retrouve en 1953 un poste de direction dans une société d’économie politique qui promeut les méthodes de gestion les plus efficaces, puis prend en 1956 la tête de l’Académie des cadres de l’économie (Akademie für Führungskräfte der Wirtschaft) à Bad Harzburg, petite ville thermale de Basse-Saxe. Le modèle revendiqué est la Harvard Business School, à l’heure où la France fonde l’Insead, en 1957.

Pendant trois décennies, l’académie forme quelque 600 000 cadres de l’industrie et de l’administration ouest-allemandes. La méthode qu’on y enseigne porte un nom : le modèle de Harzburg, ou management par délégation de responsabilité. Höhn, passionné d’histoire militaire, l’a tirée de l’armée prussienne. Dans une étude consacrée à Scharnhorst, il soutient que la France révolutionnaire et impériale avait inventé une manière nouvelle et bien plus efficace de faire la guerre, fondée sur la motivation de soldats-citoyens, et que la Prusse ne s’était relevée d’Iéna en 1806 qu’en l’imitant. C’est la logique de l’Auftragstaktik, la tactique par la mission : l’officier reçoit un objectif, pas un mode opératoire.

Transposée à l’entreprise, elle donne ceci : la direction fixe les objectifs, le cadre choisit les moyens, et il est jugé sur le résultat. Le modèle semblait parfait pour la jeune démocratie : anti-autoritaire en apparence, il délivrait les salariés du commandement tatillon. Il fit la fierté de la République fédérale jusqu’au tournant des années 1970, quand le passé de Höhn refit surface et que l’académie entama un long déclin, supplantée par des modèles américains. Höhn continua de publier jusqu’en 1995. Chapoutot relève que le manuel des cadres de la chaîne Aldi se réclamait encore, il y a peu, du principe de délégation de Bad Harzburg.

V · La liberté d’obéir

Voici le cœur du livre, et la raison de son titre. La délégation de responsabilité accorde une liberté réelle, mais d’un seul côté : celui des moyens. Sur les fins, l’exécutant n’a rien à dire. Et puisque c’est lui qui a choisi ses moyens, c’est lui qui répond de l’échec. La structure est irréprochable, l’individu est coupable. La contrainte n’a pas disparu : elle a été intériorisée.

Les nazis avaient un nom pour la tonalité affective de ce dispositif : travailler « par la joie » (durch Freude), comme dans l’organisation de loisirs Kraft durch Freude, la force par la joie. Chapoutot écrit que cette conception du travail non autoritaire a prospéré après 1945 et nous est familière aujourd’hui, à l’heure où l’engagement, la motivation et l’implication sont censés procéder du plaisir de travailler et de la bienveillance de la structure.

La sociologie du travail française l’avait pressenti sans connaître Höhn. Christophe Dejours, dans Souffrance en France (1998), empruntait déjà à Arendt pour décrire la banalisation de l’injustice sociale dans les entreprises : des gens ordinaires qui infligent la souffrance au nom de la performance, parce qu’on les a convaincus que c’est le travail bien fait. Luc Boltanski et Ève Chiapello, dans Le Nouvel Esprit du capitalisme (1999), montraient comment le management des années 1990 avait absorbé la critique de l’autorité pour en faire un outil de mobilisation : projets, réseaux, autonomie. Le philosophe Byung-Chul Han, dans La Société de la fatigue (2010), décrit un sujet qui s’exploite lui-même en croyant se réaliser. Libres d’obéir donne à ces analyses une généalogie, et un visage.

Le livre ne cite pas d’exemple français qui fasse plus mal que celui qu’il évoque en passant : France Télécom, dont l’ancienne direction a été condamnée en décembre 2019 pour harcèlement moral institutionnel, au terme d’une politique de restructuration conduite par objectifs chiffrés.

VI · Höhn et Henri

Lire Libres d’obéir après avoir vu Notre Salut, c’est voir converger deux généalogies. Henri Marre est un ingénieur français, disciple déclaré d’Henri Fayol, dont la doctrine est née dans les mines avant 1914. Reinhard Höhn est un juriste allemand, héritier de Scharnhorst. Rien ne les relie, sinon l’époque. Et pourtant ils dessinent la même figure : l’exécutant qui se croit libre parce qu’on lui a confié un objectif, et qui ne demande jamais à quoi il sert.

C’est ce que la maison appelle, dans son propre vocabulaire, une lecture de la fréquence : derrière le mot du jour, on cherche la structure qui le porte. La start-up nation est un mot du jour. La liberté d’obéir est une structure. Elle a été pensée par des hommes qui avaient servi le pire, puis enseignée à des centaines de milliers de cadres comme une méthode neutre. Le débat n’est pas de savoir si elle est nazie. Il est de savoir ce qu’une organisation s’interdit encore, une fois qu’elle l’a adoptée.

La suite : matrice ou asymptote, le procès de la thèse de Chapoutot · la phrase de Swann Arlaud décortiquée · le film d’Emmanuel Marre. Pour recevoir la suite : la Lettre z/S, gratuite. Et pour confronter votre propre fiche de poste à la grille de Bad Harzburg : L’Oracle z/S.

Le test du freinage · sept questions pour situer votre propre organisation sur la courbe : faire le test.

1. Johann Chapoutot, Libres d’obéir. Le management, du nazisme à aujourd’hui, Gallimard, NRF Essais, 2020.
2. Nadia Matringe, compte rendu, LSE Review of Books, juin 2020
3. Barbarian, or Modern?, La Vie des idées / Books and Ideas, 2021
4. François Valérian, « Le nazisme comme asymptote d’un management criminel ? », Gérer et comprendre, juin 2021
5. Libres d’obéir, Hérodote, novembre 2020
6. Olivier Doubre, « Le nazisme, berceau du management », Politis, 15 janvier 2020
7. SS manager, Livres Hebdo
8. Christophe Dejours, Souffrance en France, 1998 ; Luc Boltanski et Ève Chiapello, Le Nouvel Esprit du capitalisme, 1999 ; Byung-Chul Han, La Société de la fatigue, 2010.