La France a nommé son capitaine mercredi. Jeudi à Belgrade, son meilleur marqueur s’appelait Amine Noua.

Victor Wembanyama a été désigné capitaine des Bleus la veille du match. Le lendemain, il finit à 10 points, la Serbie gagne 90 à 87, et c’est un ailier fort de 29 ans qui termine meilleur marqueur français avec 14. Le brassard est un titre. Le tableau de marque est une mesure. Ce jeudi, ils ne disaient pas la même chose, et c’est très bien comme ça.

Le match d’abord. Jeudi 20 août 2026, Belgrade Arena pleine, préparation aux qualifications européennes pour la Coupe du monde 2027. La Serbie s’impose 90 à 87. Nikola Jokić termine avec 20 points, 9 rebonds, 8 passes décisives et 3 interceptions, dont seulement 2 points dans le dernier quart temps, au moment où la France revient (FIBA). Wembanyama boucle à 10 points et 5 rebonds. Le meilleur marqueur tricolore de la soirée est Amine Noua, avec 14 points.

La statistique qui explique tout le reste : la France a perdu 22 ballons. La Serbie en a perdu 21 et a gagné quand même, ce qui en dit long sur la qualité du match, sale des deux côtés. Mais 22 pertes de balle contre une équipe qui court, c’est un cadeau de première catégorie. La Serbie a mené de 11 points après la pause en punissant précisément ces pertes, puis de 12 à un peu plus de trois minutes de la fin.

Et pourtant la France revient. Gerald Ayayi arrache un ballon et va au dunk. Matthew Strazel, humilié plus tôt par une interception d’Aleksa Avramović en plein milieu de terrain, plonge au sol sur une balle perdue, puis rentre un tir à trois points qui ramène l’écart à 7. À trois points de retard dans les dernières secondes, Sylvain Francisco tente l’égalisation depuis l’aile et se fait contrer par Avramović. Il récupère, retente en désespoir, trop court. Voilà l’équipe de France en août : capable de tout donner pendant huit minutes après en avoir dormi trente.

C’est ici que le brassard devient intéressant. La fédération a annoncé Wembanyama capitaine mercredi, à la veille du coup d’envoi, pour ces qualifications européennes (ESPN). Vingt deux ans. Premier match avec les Bleus depuis l’argent olympique de Paris. Le lendemain, il est loin d’être le meilleur Français du match, et le sélectionneur Frédéric Fauthoux repart de Belgrade avec un problème collectif, pas un problème de leader.

Alors on a demandé à Jokić ce qu’il pensait de son adversaire. Sa réponse est la meilleure chose de la soirée.

Regardez ce qu’il fait. On lui tend l’étiquette « rival », celle que la NBA, les diffuseurs et les réseaux vendent depuis deux ans, et il la refuse net. Puis il en pose une autre, incomparablement plus lourde : le meilleur de tous les temps. Sauf qu’il l’assortit d’une condition, « tout dépend du niveau qu’il va atteindre ». Autrement dit, triple MVP, il vient de battre le garçon, et il lui rend un titre qui n’est pas encore payé. Ce n’est pas de la politesse. C’est la manière la plus élégante de dire que rien n’est acquis, et le seul commentaire du match qui ait vraiment tenu compte du tableau de marque.

Jokić a d’ailleurs livré la phrase du dossier, sans le savoir, à propos de ce que valent ces rencontres.

Il n’y a pas de matchs amicaux, il n’y a que des matchs de préparation. C’est une remarque sur le vocabulaire, et elle est juste. Le mot amical sert à décharger le résultat de toute conséquence, à publier une défaite sans la comptabiliser. Jokić refuse le rabais. Vingt deux ballons perdus sont vingt deux ballons perdus, que le match compte au classement ou non, parce que ce que l’on répète devient ce que l’on est.

La revanche est dimanche 23 août à Orléans, à domicile, avec un public français et une équipe qui aura eu deux jours pour ranger ses mains. La Serbie enchaîne ensuite contre l’Islande le 28 août à Belgrade, puis en Italie à Pesaro le 31. Pour la France, l’entrée en lice dans les qualifications européennes est annoncée fin août. Le brassard, lui, ne bougera pas. Il reste à le remplir.