16 paires, 8 invitations, 1 million de dollars : l'US Open a redessiné une épreuve pour obtenir Serena Williams et Carlos Alcaraz

Par Alpha Sagan

4. C'est le nombre de jeux qu'il faut gagner pour prendre un set dans cette épreuve.

16. C'est le nombre de paires dans le tableau. Il y en avait 32.

1 000 000. C'est, en dollars, ce que touchent les vainqueurs.

Faites la division vous mêmes. Puis regardez qui joue.

Samedi, le tableau est tombé

L'US Open a confirmé samedi 22 août que Serena Williams et Carlos Alcaraz recevaient une invitation pour le double mixte. La rumeur courait depuis des mois. Elle est désormais écrite sur une liste officielle.

Deux jours plus tôt, jeudi, Alcaraz avait confirmé qu'il reprenait la compétition à New York après quatre mois d'absence pour une blessure au poignet droit. Il est tenant du titre en simple. Il revient donc par le double mixte, sur un court, devant des tribunes, avant que le vrai tournoi commence.

Williams, elle, a repris pendant la saison sur gazon, après près de quatre ans loin du circuit. Elle s'est blessée au genou lors de son retour à Wimbledon. Elle a joué Cincinnati avec sa sœur Venus et elles ont perdu leur premier match contre Marta Kostyuk et Peyton Stearns, 6-2, 1-6, 10-8. Elle a gagné six fois l'US Open. C'est à l'US Open, en 2022, qu'elle avait laissé entendre qu'elle arrêtait.

L'épreuve n'a pas été gagnée, elle a été fabriquée

Il faut regarder ce que l'USTA a fait à cette compétition avant de s'émouvoir de l'affiche.

La fédération a divisé le nombre de paires par deux, de 32 à 16. Elle a déplacé l'épreuve dans la Fan Week, avant le tournoi de simple, quand les stars sont sur place et n'ont encore rien à perdre. Elle a mis un million de dollars pour les vainqueurs. Et elle a changé les règles du jeu : sets courts en quatre jeux, point décisif sans avantage, super jeu décisif en dix points à la place d'un troisième set.

Six équipes entrent au classement de simple cumulé des deux joueurs. Huit entrent sur invitation. Les deux dernières places sortent d'un tournoi qualificatif à huit équipes qui se joue le 24 août.

Traduction : sur seize places, huit sont distribuées à la main. Williams et Alcaraz occupent l'une d'elles. Ce n'est pas un tournoi de double, c'est un casting avec un filet au milieu.

Ce que le tableau raconte

Les entrées directes : Aryna Sabalenka avec Novak Djokovic, Jessica Pegula avec Taylor Fritz, Iga Swiatek avec Casper Ruud, Belinda Bencic avec Flavio Cobolli, Amanda Anisimova avec Learner Tien, Diana Shnaider avec un partenaire à désigner.

Les invitations : Sara Errani et Andrea Vavassori, Alex Eala et Felix Auger Aliassime, Leylah Fernandez et Frances Tiafoe, Taylor Townsend et Alexander Zverev, Elina Svitolina et Gaël Monfils, Serena Williams et Carlos Alcaraz, Jakub Mensik et Karolina Muchova, Emma Navarro et Tommy Paul.

Errani et Vavassori sont les tenants du titre. Ils ont battu Ruud et Swiatek en finale l'an dernier, 6-3, 5-7, 10-6. Ils sont les seuls vrais spécialistes du double dans cette liste, et ils y entrent par la porte des invités. C'est tout le projet : les spécialistes ne remplissent pas les tribunes, donc les spécialistes passent après.

Le grand absent

Jannik Sinner ne sera pas là. Le numéro un mondial a annoncé son forfait vendredi 21 août, pour une douleur au genou droit. Il n'a plus joué depuis sa victoire en finale de Wimbledon. Il est le quinzième joueur à déclarer forfait pour cette édition, hommes et femmes confondus.

Dans sa déclaration, il écrit qu'il est « très triste et déçu », que son équipe et lui étaient revenus sur le court à Monte Carlo ces derniers jours, et qu'il lui faut encore du temps. Il ajoute que New York a une place particulière pour lui.

Son absence redistribue tout le haut du tableau masculin. Alexander Zverev passe tête de série numéro un. Alcaraz, actuel deuxième mondial, glissera troisième en perdant ses points de Cincinnati 2025. Le classement qui sert au tirage est arrêté lundi 24 août. Le tableau de simple, lui, commence le 30 août.

Le tarif de l'attention

Un million de dollars pour trois jours d'une épreuve dont les matchs sont plus courts qu'un set normal. À côté, le tournoi de simple verse cent quarante mille dollars à un joueur qui perd au premier tour. Les deux chiffres disent la même chose vue des deux bouts : ce sport ne paie plus la performance, il paie la présence.

C'est exactement la logique qu'on regarde tourner ailleurs cet été. La NBA a signé James Harden pour 97 millions sur trois ans six jours avant ses 37 ans, pendant qu'elle payait 17,5 millions à Klay Thompson pour qu'il s'en aille. La NFL rachète Von Miller à 5,5 millions pour une quinzième saison pendant qu'elle casse ses jeunes en août. Dans tous les cas, la ligue n'achète pas des jambes. Elle achète un nom qu'on écrira dans un titre.

Et quand une ligue veut vraiment quelque chose, elle traite son propre diffuseur de menteur plutôt que de démentir un fait. L'USTA, elle, n'a eu à démentir personne. Elle a simplement réécrit le règlement.

Lundi

Lundi 24 août, Serena Williams entrera sur un court de Flushing Meadows avec le tenant du titre en simple comme partenaire, dans une épreuve dont les sets font quatre jeux, pour un million de dollars, six jours avant que le tournoi commence vraiment.

Elle a 44 ans. C'est ici, sur ce tournoi, qu'elle avait laissé entendre qu'elle arrêtait, il y a quatre ans.

Personne ne lui demande de gagner. On lui demande de revenir. Ce n'est pas le même métier.